Le rover Curiosity suit sa mission sur Mars, après avoir découvert une région sèche qui pourrait expliquer la transition climatique de la planète rouge, selon un communiqué et une vidéo récemment publiés par la NASA, l’agence spatiale américaine.
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Le cratère Gale, où Curiosity a atterri en août 2012, a déjà hébergé un système d’eau composé de systèmes d’eau souterraine qui ont foncé dans un immense lac. Cependant, il y a des millions d’années, pour une raison quelconque, tout cela s’assèchait jusqu’à ce que nous arrivions dans le paysage désertique qui imprègne la planète rouge jusqu’à ce jour.
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« Nous avons consacré ces dernières années à étudier les roches riches en argile qui se forment dans les lacs et les étangs », a déclaré Abigail Fraeman, assistante scientifique de Curiosity, dans un extrait des trois minutes de vidéo ci-dessus. « Sauf que nous entrons maintenant dans une région où les roches sont remplies de minéraux salés appelés « sulfates ». Ces minéraux se forment dans des conditions plus sèches, donc nous pensons que cette zone peut nous montrer comment le climat de Mars a commencé à changer. »
« Cette zone », dans ce cas, est le mont Sharp, une altitude d’environ huit kilomètres (km) située en plein centre du cratère Gale. Depuis 2014, le rover de taille d’une petite voiture grimpe cette colline, prélevant des échantillons du sol qui la composent.
Selon la NASA, Curiosity a déjà parcouru 26 km depuis son arrivée sur Mars, ayant également parcouru une altitude totale de 460 mètres (m). Pendant cette période, il a déjà percé et prélevé 32 échantillons de sol. En raison de son parcours, le rover a passé en revue différentes compositions d’échantillons, qui peuvent décrire quand et comment Mars a fait la transition d’une planète avec de l’eau à un désert aride.
Malgré le long temps de mission, le rover dispose d’un système d’alimentation électrique basé sur la technologie nucléaire. Conçu pour durer 14 années terrestres au total, le robot doit continuer à gravir le mont Sharp pendant encore quelques années.
Dans le même temps, le rover Perseverance et l’hélicoptère distant Ingenuity suivent leurs propres recherches pour trouver des signes de la vie ancienne sur Mars.